捻起几粒，仔细看了看色泽，又凑近鼻尖闻了闻气味，才点头：「嗯，是新米，米香也正。老板，这米怎么卖？」
食材摊的老板是个胖大婶，脸上堆着笑：「姑娘好眼力！这可是今年上好的新糯，给姑娘算便宜些，十五文一升！」
青黛刚想开口，沈知意已淡淡说道：「婶子说笑了。东头李记粮铺，同样的新糯，昨日挂牌才十二文一升。婶子这里位置好，人流旺，贵些是应当，但十三文，我今日便买五升。」
胖大婶脸上的笑容滞了滞，随即笑得更大声：「哎哟，姑娘还是个懂行的！成，十三文就十三文！婶子看姑娘面善，当交个朋友！」
一趟市集下来，两人双手都提满了东西，沉重的布袋压得手臂发酸，但看着清单上一样样被划掉的名字，心头却涌起难言的踏实。只是银钱如流水般花了出去，沈知意贴身藏着的那个装着剩余银票和碎银的小布包，明显地瘪了下去。
几日后，崭新的「知味轩」匾额挂上了门楣。沈知意亲手书写的三个大字，清雅秀丽中透着一股柔韧的筋骨。原本破旧的铺面焕然一新：窗明几净，几张擦拭得露出木纹的方桌条凳摆放得整整齐齐。最引人注目的是后厨那座新砌的灶台，青砖垒得方正，两口大铁锅稳稳地坐在灶眼上。
开灶这日，沈知意起了个大早。她换上了一身干净的靛蓝细棉布衣裙，头发用一根简单的木簪绾起，神情专注。新锅需得「开锅」养锅。她将一大块带着厚厚肥膘的猪皮在烧热的铁锅里反复擦拭，滋滋的声响中，油脂浸润着每一寸锅壁，一股奇异的焦香弥漫开来。直到锅壁均匀地呈现出一种深沉的乌亮光泽，她才满意地停下。
然而，麻烦很快便找上门来。这新砌的灶台，烟道似乎有些不通畅。
当沈知意点燃第一把柴火，准备熬制一锅高汤试灶时，浓烟并未如预期般顺着烟囱袅袅上升，反而如同被困的野兽，猛地从灶口倒灌出来！灰黑色的浓烟瞬间弥漫了整个小小的厨房，辛辣刺鼻。
「咳咳咳…小姐！」正在旁边洗菜的青黛被呛得眼泪直流，连连咳嗽。
沈知意也被呛得够呛，但她反应极快，立刻用湿布捂住口鼻，猫着腰冲到灶口前查看。火星在湿柴下噼啪作响，烟雾愈发浓烈。
「柴太湿了！」沈知意迅速判断，声音闷在湿布后，「快，把灶膛里未燃的湿柴夹出来！留些烧红的炭火底子！」
两人手忙脚乱，好一阵折腾，才将湿柴清理干净，又换上干燥的细柴引火，小心翼翼地重新点燃。这一次，火苗终于温顺地舔舐着锅底，烟雾也听话地钻入了烟囱。只是两人脸上都沾满了烟灰，青黛更像只小花猫。
「这灶…脾气还挺大！」青黛喘着气，看着自家小姐同样狼狈却依旧镇定的脸，忍不住噗嗤笑了出来。
沈知意也弯了眉眼，用袖子擦了擦额角的黑灰：「锅灶如人，初来乍到，总得磨合几日。」她眼中没有懊恼，只有一种近乎执拗的专注，「火候到了，该试试我们的招牌了。」
她的目光落在案板上那些精心挑选的食材上——饱满的河虾、细嫩的鸡脯肉、洁白的鳜鱼肉、新磨的米粉、清晨刚从农家收来的带着露水的各色鲜蔬。成败与否，皆在今日这一搏。
厨房里很快响起了笃笃笃的切菜声，清脆而富有韵律，如同某种神秘的鼓点。沈知意将一块肥瘦相间的上好五花肉细细切成石榴籽大小的丁，刀刃在砧板上跳跃，快得几乎带起残影。青黛则在一旁专注地剥着鲜虾，晶莹剔透的虾仁一颗颗落入清水中。
沈知意取出一小包在市集药铺购得的陈皮、甘草和几粒白豆蔻，用石臼轻轻捣碎，又用细纱布仔细包好，投入已经煸炒出香味的肉丁锅中。接着是清冽的井水、醇厚的黄酒、几滴提鲜的秋油（酱油）。盖上锅盖，文火慢炖。渐渐地，一股难以言喻的浓郁醇香开始从锅盖缝隙里丝丝缕缕地钻出，霸道地占领了厨房的每一个角落。那是肉香、酒香与香料在时光文火熬煮下交融升华的极致诱惑。
另一口大锅里，沈知意用虾头耐心煸炒出金红的虾油，加入滚水，瞬间便熬煮出一锅色泽奶白、鲜气冲天的虾汤。雪白的豆腐被切成细如发丝的豆腐丝，如同洁白的雪线，轻柔地滑入滚沸的虾汤中，再撒入翠绿的葱花和几粒鲜红的枸杞。一青二白三红，视觉上已是清爽宜人，那鲜香更是直钻鼻腔。
真正的重头戏，是沈知意打算用来打开局面的点心——梅花汤饼。这是她在京城时，偶然从一本前朝《山家清供》食谱孤本中看来的雅致做法。她取来新磨的上等面粉，却不用清水，而是用清晨特意采摘、还带着晨露的白梅花，浸入加了微量檀香末的温水之中，萃取出带着清冷梅香与幽微檀息的汁子，以此和面。揉成的面团洁白细腻，隐隐透着梅花的雅致气息。面团被擀成薄如蝉翼的面皮，再用特制的梅花形铁模子，一下下敲压出一朵朵玲珑剔透、形神兼备的梅花面片。
青黛看着那些在沈知意指尖诞生的、近乎透明的梅
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