沈知意：从京城首辅夫人到江南厨娘，只需要一场和离。
青黛：「小姐，这锅…它好像不太听话？」
沈知意：「锅不听话，换人伺候便是。」
隔壁王婶：「姑娘，你这点心，香得勾魂哩！」
书生林墨：「君子远庖厨？谬矣！此乃人间至味。」
谢珩在千里之外的首辅府，打了个喷嚏。
临溪镇的深秋清晨，带着一股子清冽的水汽，氤氲在黛瓦白墙之间。蜿蜒的河道上，已有乌篷船咿咿呀呀地摇过，船娘清亮的吴侬软语，隔着薄薄的水雾飘来。沈知意推开那扇吱呀作响、略显歪斜的木门，冷冽的空气夹着湿润的泥土和淡淡的水腥味扑面而来，让她混沌的头脑为之一清。
身后小院里，青黛正吭哧吭哧地提着一桶刚打上来的、冰凉的井水，泼在青石板地上，用力刷洗着经年累月积下的油垢和尘灰。水花溅湿了她半幅裙摆，她却浑不在意，脸颊因为用力而泛着健康的红晕。
「小姐，您看这柱子，」青黛直起身，抹了把额角的汗珠，指着堂屋一根明显被虫蛀蚀过的顶梁柱，「得找人加固才行，不然哪天塌了可不得了！」
沈知意站在门槛内，目光扫过这间倾尽她与青黛所有积蓄盘下的铺面。墙壁斑驳，露出内里黄色的土坯；几扇窗户的窗纸早已破败不堪，在晨风里簌簌抖动；地面坑洼不平，角落里甚至顽强地钻出几丛不知名的野草。空气中弥漫着挥之不去的陈腐霉味，混合着青黛泼洒出的新鲜井水气息。
「柱子要修，窗纸要换，地面需得重新平整，灶台更要重砌。」沈知意声音平静，带着一种尘埃落定后的沉稳。她身上那件京城带来的上好云锦罗裙早已收起，此刻只穿着半旧的素色细棉布裙，外面罩了件同样洗得发白的靛蓝粗布围裙，袖口利落地挽到手肘，露出纤细却不再柔弱无力的手腕。「银子有限，得精打细算。柱子加固，找镇上可靠的木匠，价钱务必谈妥。窗纸我们自己糊，省些工钱。地面…我们自己动手，能填平多少算多少。」
青黛看着自家小姐沉静的侧脸，那双曾经总是笼着淡淡愁雾的眼眸，此刻映着门外透进来的微亮天光，竟显出几分从未有过的坚毅光彩。她心头一热，重重应道：「哎！听小姐的！」
接下来的日子，主仆二人如同两只不知疲倦的工蚁。清晨薄雾未散，她们便起身忙碌。青黛力气大，负责清理搬运重物，挥舞着沉重的扫帚和抹布，与顽固的污垢作斗争。沈知意则心思细腻，仔细修补着破损的桌凳，用买来的廉价却厚实的粗纸，一遍遍刷上浆糊，小心翼翼地糊好每一扇窗棂。阳光透过新糊的窗纸，滤成柔和的暖黄色，斑驳地洒在渐渐整洁起来的堂屋里，驱散了不少阴霾。
这日午后，沈知意捏着那张薄薄的、写满了所需之物的清单，带着青黛踏进了临溪镇最热闹的市集。喧嚣的声浪瞬间将她们包围，空气中混杂着生鲜水产的腥气、熟食的油腻香气、蔬菜的泥土气息以及各种汗味。吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉闹声此起彼伏，汇成一片沸腾的市井烟火。
沈知意目标明确，直奔售卖锅碗瓢盆的杂货区域。摊主是个精瘦的中年汉子，眼珠骨碌碌转着，一见沈知意和青黛面生，穿着朴素，眼中立刻闪过一丝不易察觉的精光。
「哟，小娘子，置办家当啊？看看这铁锅，厚实耐用！您瞧瞧这底儿！」摊主热情地拿起一口黑黢黢的铁锅，手指用力敲了敲锅底，发出沉闷的响声。
沈知意不动声色地拿起锅，掂了掂分量，手指在锅沿内侧仔细摩挲了一圈，又屈指在锅底不同位置轻轻弹了几下，凝神细听那细微的声响差别。她曾在首辅府后厨见过最好的厨具，也深知一口好锅对灶上功夫意味着什么。
「老板，」她放下锅，声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，「这锅壁厚薄不均，敲击回声发闷带浊，显是铁质不纯，内里恐有砂眼暗隙。这样的锅，受热不均，极易烧糊粘底，炒不出好菜。您还是拿些真正的好货出来吧。」
摊主脸上的笑容僵了一下，眼中掠过一丝惊讶，重新打量起眼前这个荆钗布裙却气度沉静的年轻女子。他讪讪地放下手中的劣质锅，从摊位底下拖出另一口，讪笑道：「小娘子好眼力！刚才那口是给粗使婆子用的，这才是正经好货，您再看看这个？」
一番你来我往的较量，沈知意凭着过人的眼力和冷静的谈吐，硬是将摊主报出的虚价压下了三成，又额外多要了几只粗瓷大碗作添头。青黛在一旁看得目瞪口呆，心中对小姐的敬佩又深了一层。
购置食材更是考验。沈知意需要的几味特殊香料，如陈皮、豆蔻、甘草等，跑遍了整个市集才在一家不起眼的小药铺里寻到。老掌柜见她识货，又听她道出几味药膳配伍的效用，浑浊的老眼里透出几分欣赏，价钱也给得颇为公道。
「小姐，您看这糯米，粒粒饱满，像珍珠似的！」青黛捧起一把雪白的糯米，惊喜道。
沈知意
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