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西域，死亡瀚海。
无垠的戈壁在惨白的冷月下铺展，直至与墨黑的天穹融为一体。狂风是这里永恒的主宰，卷起亿万黄沙，发出永不止歇的、如同万千冤魂恸哭的尖利呜咽，巨大的沙丘是凝固的、扭曲的浪涛，投下浓重而变幻不定的阴影。
一道褴褛的身影，正与这天地之威抗衡，宽大的道袍早已被风沙撕扯得不成形状，紧贴在瘦削而坚韧的躯体上，在狂风中猎猎翻飞。风帽深深压下，遮住了所有面容，只露出一个紧抿的、线条如刀削斧凿般冷硬的下颌。他的步伐沉重而稳定，每一步都深深陷入流动的沙海，又在流沙吞噬脚踝前，以惊人的力量与韧性拔出，在身后留下一串转瞬即逝、迅速被风沙抹平的足迹。
戈壁腹地，万马帮中军大帐的空气灼热而浑浊，弥漫着浓烈的羊膻、汗臭、劣质酒浆和铁锈般的血腥气。帮主拓跋宏踞坐在一张巨大的的虎皮椅上，他赤着上身，露出布满各种新旧伤疤的肌肉，正用一柄锋利的小银刀，慢条斯理地从烤羊腿上片下滋滋冒油的肉片，随手丢进嘴里大嚼。
“报——！”一个满身沙尘、气喘吁吁的帮众冲进来，“帮主！外头来了个怪人！说是从中原来的使者，找您有要紧事商议！”
喧闹声瞬间一滞，无数道凶狠、好奇的目光齐刷刷投向入口。拓跋宏咀随手将小银刀“夺”一声钉在面前的巨大木墩上，刀柄兀自嗡嗡震颤。
“中原使者？”他心中已有盘算，“快请！想必是道长来了！”
沉重的脚步声响起，一个身披宽大黑色斗篷的身影，缓缓步入火光映照的核心区域。斗篷风帽压得极低，遮住了大半面容。斗篷上沾满了厚厚的黄沙，边缘甚至有被风沙撕裂的痕迹。他站定在距离拓跋宏虎皮椅约十步远的地方，微微抬起了头。
“拓跋帮主，几日不见，今日连个座位也没有了？”黑袍使者的声音如同砂砾摩擦。
拓跋宏身体微微前倾，嘴角咧开一个弧度：“这是什么话，快给道长看坐。”
“奉秦王殿下密令，特来拜会帮主。”黑袍使者右手探入怀中，缓缓掏出一个用多层油布严密包裹、仅有巴掌大小的硬物。
他一层层，极其缓慢而稳定地揭开油布，一枚通体莹白、雕刻着栩栩如生蟠龙图案的玉印，在篝火的映照下，折射出温润而内敛的光泽，静静躺在他布满风霜痕迹的掌心。
“秦王信物在此，”黑袍使者将玉印微微托起，让拓跋宏能看得更清楚，“帮主可遣人验看。”
拓跋宏眼中贪婪与惊疑之色一闪而过，“这就不用验了，道长二次来访，想必定有赐教。”拓跋宏声若洪钟，震得洞壁嗡嗡作响。
黑袍使者将玉印重新用油布仔细包好收回怀中，这才从怀中取出另一份用火漆密封、盖着同样蟠龙纹印的薄绢密信，双手奉上：“秦王殿下雄才大略，欲清君侧，正朝纲。然朝中奸佞势大，盘根错节，更有太子余孽勾结边军，蠢蠢欲动。殿下深知帮主雄踞西域，麾下铁骑冠绝大漠，乃当世豪杰，故特遣在下，携此密函，愿与帮主共谋大事！”
拓跋宏接过密信，粗大的手指略显笨拙地撕开火漆，展开薄绢。他的嘴唇无声翕动，飞快地扫过绢上那带着锋芒的字迹，火光在他脸上跳动，映照出他神色急剧变幻——从最初的审视，到惊愕，再到一种混合着狂喜与贪婪的灼热。
“好！好！”拓跋宏猛地一拍大腿，震得身下的虎皮椅都晃了晃，放声狂笑，声浪在洞窟内隆隆回荡，“秦王殿下果然够胆色！够气魄！竟敢许我河西三镇！”
他眼中凶光毕露：“不过……空口白牙，就想让老子替他卖命？他在中原搅动风云，老子在西域替他吸引朝廷大军？这买卖，听着像是老子在前面替他挡刀啊！”他语气陡然转厉，带着赤裸裸的质疑与威胁。
黑袍使者依旧静立如渊，声音毫无波澜：“帮主明鉴，若无足够诱饵，岂能引动朝廷这条大鱼？河西三镇，水草丰美，商路咽喉，其利远非帮主如今所据这苦寒戈壁可比。此乃秦王殿下诚意所在，至于风险……”他微微一顿，“帮主纵横大漠，饮血吞沙，所求者，难道只是眼前这一窟之地？龙游浅水，终究困顿，唯有入海，方能翻起巨浪！秦王殿下清君侧，登大宝，届时帮主坐拥河西三镇，进可图谋中原膏腴，退可雄霸西域，岂不比在此地称王称霸，更胜百倍？此乃千载难逢之机，二月十九，西线狼烟一起，中原必乱，秦王殿下雷霆手段，必以迅雷不及掩耳之势，清除内患，待朝廷反应过来，木已成舟。帮主只需按约定，在玉门关外陈兵，牵制朝廷西线主力十日！十日之后，无论秦王殿下是否功成，河西三镇，皆归帮主所有。此约，以秦王信物及此密函为凭，天地共鉴！”
拓跋宏脸上的凶戾之气渐渐被一种难以抑制的贪婪所取代，他死死盯着手中的密函，又抬眼看了看黑袍使者。河西三镇，那是他做梦都想染指的富饶之地，十日！只需在玉门关
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