刺骨的寒风如同无数细密的冰针，裹挟着尖锐的雪粒子，狠狠抽打在谢灼裸露的脖颈和手臂上。瞬间的冰冷激得她皮肤绷紧，汗毛倒竖，残留的暖意被彻底剥离。教坊司朱漆大门在她身后沉重地闭合，发出“砰”的一声闷响，如同斩断了最后一丝与过往苟且偷生的微弱联系。
她被拖曳着前行。扣在她右腕上的那只手，冰冷、坚硬，如同精铁浇铸的镣铐，指节硌着她腕骨，力道不容置疑，带着机械般的精准。每一步踉跄都拉扯着颈侧那道被琴弦划破的伤口，细微的刺痛感持续传来，混合着十指被撕裂的旧伤，在寒风中变得格外清晰锐利。每一步踩下去，脚下厚厚的积雪便发出“咯吱”一声呻吟，留下两个深浅不一的脚印，旋即又被凛冽的风雪迅速覆盖抹平。
前方，是萧执玄黑的背影。他步履沉稳，踏在雪地上却几无声息，仿佛风雪也要为他让路。高大的身形在昏沉夜色与飘飞的雪幕中，如同一柄劈开混沌的墨色长刀，直指前方教坊司后院的深处。两名黑甲卫如同他延伸的影子，静默地护卫在侧，只有腰间乌沉沉的窄刀鞘偶尔与冰冷的甲片碰撞，发出极轻微的“咔哒”声。
他们并未走向灯火通明、喧嚣浮华的醉仙楼前厅，而是拐入了一条狭窄僻静的回廊。回廊曲折幽深，两侧高墙耸立，隔绝了前院的丝竹喧嚣。廊檐下悬挂的几盏气死风灯笼，在狂风中剧烈摇晃，昏黄的光晕被拉扯得支离破碎，在积着薄雪的石板地上投下扭曲晃动的影子，如同鬼魅般无声地跳跃、追逐。寒风灌入回廊，发出凄厉的呜咽，卷起地上零碎的雪沫和枯叶，打着旋儿扑向行人。
空气中弥漫着一种截然不同的气味。浓腻的脂粉香和隐约残留的酒气并未完全消散，却被一种更深沉、更腐朽的气息所覆盖，那是陈年木头在湿冷中散发的霉味，是石墙上苔藓的阴湿气息，混杂着某种难以言喻的、仿佛来自地底的陈旧尘埃味。这里是教坊司华丽外袍下掩藏的肮脏内里，是阴影滋生的角落。脚步声在狭窄的空间里回荡，空洞而压抑。
谢灼被那不容抗拒的力量拖拽着，跟在那片玄色之后，穿过这令人窒息的回廊。每一次呼吸都带着冰冷的刺痛，吸入的空气仿佛都带着碎冰碴。身体残存的最后一丝力气在风雪和剧痛的双重折磨下迅速流逝，双腿如同灌满了铅水，每一次抬起都异常艰难。唯有那被铁钳紧扣的手腕上传来的冰冷刺骨的压力，如同悬在头顶的利剑，死死吊着她摇摇欲坠的神志，让她保持着最后一点清明。
不知走了多久，前方豁然开朗，却又陷入另一种更深沉的压抑。
回廊尽头，是一间宽阔却空旷的后堂。这里显然是教坊司处理庶务、训诫惩戒的地方，与醉仙楼的奢靡天差地别。地面铺设着冰冷的青石板，未燃炭火，寒气比回廊更甚，仿佛能钻进人的骨髓。几盏同样昏暗的气死风灯挂在斑驳脱落的墙壁上，照亮了角落里堆积的蒙尘杂物和几件冰冷生锈的刑具––挂着铁链的枷锁、落满灰尘的皮鞭、矮小的木凳，无声地诉说着此地曾经发生过的痛苦与屈辱。空气凝滞沉重，弥漫着灰尘和陈腐的气息。
大堂中央，孤零零地摆着一张半旧的乌木方桌，两张同样陈旧的靠背椅。其中一张椅子上，端坐着那个主宰了她此刻命运的男人。
萧执已然坐下。
他并未披上大氅，玄色的窄袖锦袍衬得他肩背挺直如松。他微微向后靠着椅背，一手随意地搭在冰冷的桌面上，食指的指腹以一种极其规律、极其缓慢的节奏，无声地在乌沉沉的光滑木面上来回摩挲着。那动作细微得几乎看不清，却带着一种令人心头发紧的、无形的压迫感，仿佛在丈量着什么，又像是在无声地倒数计时。另一只手上，不知何时多了一个素白的小瓷杯，依旧是清茶，缕缕热气在冰冷的空气中袅袅上升，模糊了他冷硬的下颌线条。
他并未抬眼，低垂的视线落在桌面的某个虚无的点上，仿佛周遭的一切都与他无关。但那股笼罩着他的、如同深海寒流般的冰冷气场，却将这空旷阴森的后堂每一寸空间都冻结凝固。
一个穿着管事服色、体态略显臃肿的中年嬷嬷，此刻正瑟瑟发抖地跪在冰冷坚硬的青石板地上，距离萧执约莫十步远。她便是掌管教坊司人事、调度的张嬷嬷。方才醉仙楼里那一幕太过骇人，尤其是萧执亲临，更是吓得她魂飞魄散。
此刻，她肥胖的身体如同筛糠般抖个不停，厚重的冬衣也遮掩不住那剧烈的颤抖。头上精心梳理的发髻散乱了，几缕花白的头发黏在汗湿的额角，厚厚的脂粉被冷汗冲开几道狼狈的沟壑。她匍匐在地，额头死死抵着冰冷的地面，发出沉闷而含糊的啜泣与哀求。
“大人……大人饶命啊！大人恕罪！”张嬷嬷的声音嘶哑变形，充满了极致的恐惧，“贱奴……贱奴真不知情！醉仙楼里的腌臜事，都是下头那些不长眼的小蹄子们不懂规矩，冲撞了贵人……贱奴管教不严，罪该万死！求大人开恩！求大人开恩呐！”她边说边用额头重重地磕碰着冰冷的地面，“咚咚咚”的闷响在空旷的大堂里显得格外刺耳，额上
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