京城的槐花裹着细雨落满青石板。曹吉祥的府邸隐在灯市口西侧的暗巷深处，朱漆门楣上悬着一块乌木匾额，题“敕赐承恩堂”五个金字，暗红漆色里渗着几缕斑驳的暗褐——那是数年前土木堡之变后，瓦剌人的箭矢留下的疤痕。
后院的椒兰殿是曹吉祥的起居之所。十二扇紫檀屏风上绣着《八骏图》，马鬃间藏着细如发丝的银线，连缀成西夏文字的密信。案头镇纸是块血沁玉，内里镂空，藏着英宗复辟那夜的密诏：“曹卿若反，朕当以天下相托。”字迹被朱砂反复描摹，几乎要透出玉璧。
曹府内一片死寂，连平日里聒噪的麻雀都不敢在屋檐下停留。仆人们踮着脚尖走路，生怕发出半点声响。正房内，浓重的药味与腐臭味交织在一起，熏得人几欲作呕。
"滚！都给我滚出去！"
随着一声嘶哑的吼叫，两名御医狼狈地从内室退出来，额头上的汗珠在烛光下闪闪发亮。其中年长的那位向站在门外的曹吉祥深深一揖："曹公，令郎的病...下官实在无计可施..."
曹吉祥面沉如水，那双平日里总是闪烁着精明光芒的眼睛此刻布满血丝。他挥了挥手，两名御医如蒙大赦般匆匆退下。待他们走远，曹吉祥才推开那扇雕花木门，走进了内室。
床上躺着一个几乎不成人形的男子。那是他最钟爱的养子曹钦，一个月前还意气风发的都督同知，如今却全身溃烂，脓血不断从皮肤下渗出，将锦被染成了暗红色。曹钦的脸已经肿胀得看不出本来面目，只有那双布满血丝的眼睛还能转动，证明他还活着。
"爹...杀了我..."曹钦的声音如同从地狱深处传来，每一个字都带着无尽的痛苦。
曹吉祥的心猛地一缩。他曹吉祥从一个小太监爬到今日司礼监掌印的位置，历经多少腥风血雨，从未像此刻这般无助。"钦儿莫怕，爹一定会找到能治你病的人。"他握住曹钦那已经腐烂得露出骨头的手腕，强忍着恶心说道。手中的佛珠几乎要被捏碎。屋内弥漫着腐肉与药石混合的恶臭，熏得人眼睛发涩。曹吉祥强忍着呕吐的冲动，看着锦被下那具不成人形的躯体。
"爹...杀了我..."曹钦的声音如同砂纸摩擦，从肿胀的喉咙里挤出来。
曹吉祥的太阳穴突突直跳。他伸手想碰触养子，却在半空中僵住了——曹钦裸露的手臂上布满黄绿色的脓疱，有些已经破裂，渗出混着血丝的液体。那液体似乎有生命般，沿着皮肤纹理缓缓蠕动，所过之处又冒出新的疱疹。
"钦儿，再忍忍..."曹吉祥的声音比他想象的还要嘶哑，"爹已经派人去请张御医了。"
床上的躯体突然剧烈抽搐起来，曹钦发出不似人声的嚎叫。他的指甲早已脱落，露出血肉模糊的指端，此刻正疯狂抓挠着自己的胸口。一片片腐肉随着他的动作剥落，露出下面发黑的骨头。
"按住他！"曹吉祥对两旁的家仆吼道。
四个壮汉扑上去，却不敢使全力——三天前有个小厮不小心碰破了曹钦背上一个脓疱，结果整条手臂在三个时辰内开始溃烂，第二天就断了气。
曹钦的挣扎渐渐微弱，只剩下喉咙里咕噜咕噜的声响。他的眼球突出，布满血丝，直勾勾地盯着床顶的雕花。曹吉祥顺着他的目光看去，发现那是一只精巧的蜘蛛，正在梁上结网。
"来人！把这脏东西弄走！"曹吉祥暴怒地挥手。
一阵忙乱后，屋内重归寂静，只剩下曹钦艰难的呼吸声。曹吉祥终于忍不住，踉跄着退到门外，扶着廊柱干呕起来。他吐出的只有酸水——已经三天没正经吃过东西了。
秋风卷着落叶扫过庭院，曹吉祥打了个寒战。一个月前，这里还摆着庆功宴，庆贺曹钦升任都督同知。那时曹钦身着锦袍，腰佩御赐宝剑，意气风发地接受百官祝贺。谁能想到...
"老爷！张御医到了！"管家急匆匆跑来通报。
曹吉祥精神一振，抹了把脸迎出去。张御医是太医院院判，专治疑难杂症。为了请他，曹吉祥不惜动用东厂的关系，甚至暗示了几桩足以让张家满门抄斩的旧事。
张御医提着药箱匆匆走来，脸色凝重。他刚要行礼，就被曹吉祥一把拉住："免了这些虚礼，快去看看我儿！"
踏入内室，张御医的脚步明显一滞。他强自镇定地走到床前，刚掀开被子一角就倒吸一口冷气。曹钦的腹部已经烂穿了几个小孔，似乎能看见里面蠕动的肠子。
"这...这..."张御医的手微微发抖，从药箱取出银针，小心翼翼地挑开一个未破的脓疱。一股黑血喷溅而出，溅在他的衣袖上。布料立刻嘶嘶作响，冒出紫黑色。
"有毒！"张御医惊叫着后退，手忙脚乱地脱掉外袍。
曹吉祥的心沉到谷底："能治吗？"
张御医擦了擦额头的冷汗："下官从未见过如此怪症。看症状似是热毒内蕴，但溃烂速度之快，毒性
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