麦子一割倒，树上的苹果刚好和叶子一样大。昨晚，天下了一夜雨；到今天上午，还在不知疲倦地下。遇上天下雨，人们真安闲得很，加之刚辛苦了一段时间，所以都坐在家里设法做好的吃。小素爹起了个大早，从三十多只鸡里挑出三只肥的宰了，叫小素娘做一锅卤上。七兜坐在屋子里，学习了一早上芮天阳教给他的东西。小素叫他吃饭，他还在聚精会神地写。小素也是刚念完初三，因没有考取高一级学校，辍了。发现七兜歪歪斜斜写着，她好生悲凉，于是问七兜道：“你念过书吗？”七兜答道：“没有。”“那为什么现在要学呢？”“准备以后出门用。”“怪不得你常常嘴皮动弹，原来在记字；见你写，也才是第一遭。准是天阳教的你。他经常来，我只当跟你玩的。怎不早说一声，好让我也教教。咱每天在一起，多方便！好了，先吃饭去。”他俩来到上房，早有一盆被撕开的卤鸡和一盘热气腾腾的馒头在饭桌上放着，另外还有瓶红葡萄酒。小素爹娘正等着他们。一看七兜进来，小素爹就说：“兜子，你辛苦了好多日子，却没有给你吃一顿像样的。今天我宰了三只鸡，咱吃吃。另外，借着下雨，我还想给你安排接下来要干的。”七兜又什么话也没说，只蹑手蹑脚过去在饭桌旁坐了。小素娘顺手抓了个鸡大腿递给七兜说：“你就大口大口吃吧。”看着手里的鸡腿，七兜心里有点儿害怕，想：“这可能吗？莫不是偷来的？管它呢，先吃进嘴再说！”数年来，他常常看见过人们吃鸡肉，可从未亲口尝过一小块，甚至没喝过一口鸡汤；在邱沧水家饭馆里，不时有人点鸡肉吃，每每瞥见，馋得他光流口水。这下好了！他终于也抓着一条热乎乎的鸡腿，将品尝这梦寐以求的美味。小素爹见七兜执着迟迟不肯动嘴，便催促道：“趁热吃吧，发什么愣呢！”他这才张大嘴狠狠吞了一口，同时，两股口水从两嘴角急促流出。吃着吃着，口水不见了，整个嘴巴一片油腻。小素看着七兜吃得踏实，知道给吃香了，心里高兴道：“是啊，你放开肚皮吃，我宁愿少吃点。”
四个人几乎吃完了两只鸡，七兜的嘴终于动得慢了起来，小素爹这才斟满两杯红葡萄酒，把其中一杯放在七兜面前说：“吃了肉，再喝下这东西感觉会很好的。”七兜这下丝毫没有犹豫，端起来便喝。霎时，一股甜津津的冷流直通肚肠，紧接着变成很刺激的热流。这一喝，舒服得七兜差点没有喊出来。他感动地在心里说：“大叔，大娘，小素，我这辈子忘不了你们！只要我在家里待一天，就为你们做一天的牛马！”小素爹和七兜边吃边喝，一瓶酒完了，三只卤鸡也只剩一只了。当然，主要得归功七兜——他起码能吃一只鸡，能喝斤把酒。现在，他抹了两把油嘴，一动不动地坐着，可小素一家还催他继续吃。七兜慌忙说：“我吃好了，喝好了！”显然，七兜在吃喝上从不作假——只要东西在眼前，他会不断吃下去，不饱不撒手。这也便是他多年来养就的乞丐习性。
正当七兜觉得不好意思坐下去，而起身要走的时候，小素爹开口了，道：“你再坐坐，我说给你安排活呢。兜子，从今天起，要开始为难你了。你知道，苹果已经长大，如果不去管理，就会被糟蹋，尤其那些个孩子，真了不得！他们摘下来又不全吃掉，扔得满地都是；一到成熟下来，大人也乱摘。所以，天一放晴，咱们收拾收拾，你住进果园给咱看管；过几天我到镇子去买两条狗回来，在果园南北各拴一条，只要狗叫，准是有人。你要住的房子在果园当中。你每天的饭，小素会按时送去的；园口有井，用水很方便的。”七兜听到这儿，忍不住问道：“那地里面的活咋干呢？”“这个你再不操心，不就点秋田，我和小素慢慢拾掇。兜子，你是小伙子，体格健壮，力量又好，一切靠你了！”这显然是小素爹的一句责任话，但七兜只听了个字面意思，以为人家真的非他不可，因而抬头挺胸，现出十全的自豪相来。
两天后，雨过天晴。小素和她娘去果园给七兜收拾了房子，把七兜的铺盖全搬了过去；小素爹买了两条狗，将其分别拴了。从此，七兜开始在苹果园里住了。他把果园门反锁上，一天到晚，除给狗和两次食外，不是坐在屋子里写，就是在果园四周转着背；每当接近中午和傍晚，他便一步不离地守候在园门口，以便开门。与其说等着吃饭，不如说他迫不及待地要见到小素，虽然见了后仍不主动说一句话。小素每次送饭来，总要给他教一两个字。奇怪的是，他把小素教的只念数遍，只写几行就牢牢记在心中，好像一下子聪明了好多。
由于七兜整天钻在苹果园里，所以芮天阳教起他来很不方便，只好隔几日把他叫到门口教一次。芮天阳是个很自觉的小伙子，从不迈进果园半步。
早熟苹果渐渐熟了。七兜置身于果园，手舞足蹈，甚至乱踢乱打乱滚。不时，他把两脚别进树丫杈，倒挂下身子来大声嚷道：“天和地都听！过去看见人家摆在街上买苹果，那又大又圆又红的玩意儿，叫我淌了多少口水！现在，我也在苹果堆里，可以吃着撑死！那些卖苹果的，快把你们的拿来跟我这里的比一比。哼，你们那算什么东西！”说完，他转身摘了个小碗口大的，下来
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