刘毅一死，荆州平定，刘裕入驻江陵，在江陵府大宴诸将。席间，刘裕举杯对诸将说：“此番全靠各位将军才得以迅速平定荆州，我当一一奏明朝廷，厚加赏赐。如今荆州已定，我欲率兵北伐，收复中原，不知诸位意下如何？”众将闻言，皆称愿领兵随行，唯朱龄石抗言道：“不可。姚秦虽然四面皆有战事，然而姚兴英明，群臣亦多豪杰，我军北伐恐怕难以速胜，如果此时谯纵顺江而下，朝廷又将有卢循之难。况且谯纵杀害忠臣，分裂国家，僭越称帝，招降纳叛，窥视江南，正是国家大患。与其北伐姚秦，不如先剿灭谯纵，统一南方。”刘裕听罢，抚掌大笑，说：“刚刚北伐之言，只是为了看看诸位的见识，朱龄石所言正合我意，将军既有此见识，西征大任非将军莫属。”
当初，桓玄战败被杀后，桓振领导桓氏余部再次攻占江陵，大有死灰复燃之象。益州刺史毛璩闻知江陵再陷，急忙调集三万人马出川讨伐桓振。但蜀人不愿意东征，士兵多有怨言。侯晖到了五城水口，与巴西人阳昧谋划发动叛乱。谯纵为人谦和谨慎，蜀地的人都很拥戴他，侯晖、阳昧于是逼迫谯纵为盟主，谯纵严辞拒绝，纵身投江，被叛军救了上来。叛军又用兵刃逼迫谯纵登上车轿，谯纵扑倒在地，向大家磕头，坚决拒绝，侯晖把谯纵绑在车上，回军袭击涪城，杀死毛瑾，拥推谯纵为粱、秦二州刺史。毛璩帅军赶到略城，听说军中发生叛乱，飞马回到成都，派遣参军王琼率三千人征讨谯纵，又派弟弟毛瑗率领四千人为王琼后援。谯纵派弟弟谯明子和侯晖在广汉抵御王琼，王琼打败了侯晖等人，追到绵竹。谯明子设两路伏兵等待，大败王琼，官军死亡十之八九。益州营户李腾打开城门迎入谯纵的军队，随后杀了毛璩和毛瑷，屠灭了他们全家。
毛璩死后，谯纵自称成都王，建立西蜀政权，任命堂弟谯洪为益州刺史，弟弟谯明子为镇东将军、巴州刺史，率领徒众五千人屯驻白帝城。从此，蜀地局势大乱，汉中也因此动荡不安，谯纵又和后秦勾结时常骚扰东晋边境。
卢循叛乱后，刘裕看到一个稳定的后方对于北伐的重要性。因此，在平定刘毅后，决定出兵讨伐谯纵，不想又为诸葛长民不得不返回建康。只好从军中挑选将领担负起西征重任，经过一番思索后，刘裕决定任命资历名望尚浅的朱龄石担任西征元帅，同时将勇猛的战将和劲悍的士卒，都配属朱龄石。臧熹是刘裕妻子臧爱亲的弟弟，资历地位在朱龄石之上，刘裕也令他受朱龄石的调度。
义熙九年，刘裕任命朱龄石为元帅，帅臧熹、蒯恩、刘钟等人率军西征，同时将最勇猛的战将和精锐的士兵都配属朱龄石。当时，很多人都认为朱龄石资历名望都还不够份量，担心事情不能成功，劝刘裕另派他人，刘裕都没有听从，反而要求各位将领都要服从朱龄石的命令。臧熹是刘裕妻子臧爱亲的弟弟，资历地位都在朱龄石之上，刘裕也令他受朱龄石的调度。
出兵之前，刘裕同朱龄石暗中商量如何进取蜀地，说：“往年刘敬宣兵出黄虎，没有成功而退兵。贼寇认为我们这次本应从岷江进军，而料想我方将反其道而行之，仍然从涪水进军。这样，他们一定用重兵守卫涪城，用以防备涪水。如果我们向黄虎进军，正中敌寇之计。现在以大部队从岷江进取成都，虚设部队出涪水来迷惑他们，这是制胜敌人的奇计。”可是又担心出兵岷江的计划先透露出去，被谯纵审知真实情况，就另外写了一封书信，密封后交给朱龄石，在书信边上写道：“到了白帝城才能拆开。”各军虽然开拔，但都不知道要到什么地方去。到了白帝城，打开书信，信中说：“众军都从岷江进取成都，臧熹、朱林进取广汉，派老弱士兵乘十余艘大船，从涪水驶向黄虎。”各军于是日夜兼程，倍道前进，谯纵果然在涪水做好防备，派他的大将谯道福以重兵守卫涪城，派他的前将军秦州刺史侯辉、尚书仆射、蜀郡太守谯说等率领一万多人驻扎彭模，沿江两岸构筑了城垒，望楼高耸，栅栏重重，防守严密。
六月，朱龄石率军抵达彭模。当时天气炎热，烈日当空，朱龄石和刘钟商量说：“目前天气炎热，敌军整肃军队，凭险固守，进攻很难获胜，徒使我军困顿。料他们人心恐慌，难以长期稳定地坚守，我想暂停进兵，养精蓄锐，等敌兵漏出破绽，然后乘机进兵。不知将军以为如何？”刘钟说：“不可。先前我们故意对外宣扬，说是大部队向涪水前进，因此谯道福不敢舍弃涪城。如今我们重兵突然来到，出于敌寇意料之外，蜀地的人已经吓破胆了。贼兵如今守住险要来阻挡我军，这是他们心怀畏惧不敢出战，并不是他们能持久坚守。我军乘他们恐惧骚动，出动精兵锐卒进攻，一定能攻克他们的堡垒，再击鼓前进，成都就一举攻克了。如果延缓进兵，敌军得知真实情况，涪城贼兵赶来，合力对抗我军。那时，他们人心安定，良将又已聚集，而我军求战不得，军粮也无处征集，两万多人就会被蜀中小子俘虏。”朱龄石听从了刘钟的建议后，下定决心攻击谯纵军的营垒。诸将认为北岸贼寇城垒险阻，军队众多，应该先攻防守较弱的南岸城垒，朱龄石说：“不应该进攻南城。因
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