秦武王逝去，秦昭襄王继位，秦国并不因之而失其强盛。昭王虽不及武王勇力，然而却不乏武王智谋，甚至胜其多矣。
其时，昭王觉楚是六国中的大国，便遣使跟楚怀王结亲，订立了盟约。而齐燕韩赵魏五国，前因有苏秦一手倡导的合纵抗秦，后却被秦相张仪拆散纵约，以至秦楚结亲，诸国猜疑，合纵抗秦即告失败。恰是这时，重搞合纵抗秦的纵约长齐宣王恼怒楚杯王亲近秦国，建立盟约，便约韩魏一起来攻楚国。
楚怀王一见三国兵力势大，急打发太子横入秦做人质，请昭王速派兵相助。昭王果派了兵，去阻三国大军。但是，秦军刚动，三国军便撤，他们不敢与秦大军交锋，因之未发生战事。
孰料，这时楚太子横在秦，受到了别人欺负。秦国的一个大夫，竟百般辱骂太子横，并且和他相斗。太子横大怒，信手拔剑，斩杀了秦大夫，便急急逃回楚国而来。原来，秦国早先拉拢楚国，主要是想拆散六国纵约，今纵约既除，合纵抗秦失败，楚国便失去了同盟的意义。
这也正是各个击破，进攻六国的极好机会。今又有楚太子横杀秦大臣私逃楚国的由头，攻楚之机再好不过。于是，他们派兵攻楚，连夺楚国几城，斩杀楚军数万。楚怀王被逼无奈，只好又加入了六国的“合纵”。
他又让太子横留齐为人质，约齐联合抗秦。齐楚均是大国，两国联盟无疑于秦不利，秦不能不再拉住楚国。于是，秦昭王给楚怀王写了一封信，信中说：“你们的合纵搞过多次了，可总是合合分分，分分合合，哪一国会是实心实意的为别国的利益着想呢？合纵一旦伤害了自国的利益，便会迅速翻脸不认什么盟约。
交个强朋友总比弱朋友好，齐宣王其人，势利无比，反反复复，你怎么会跟他合作得好呢？这次，我是诚心相约你来武关。我们就在武关订立一份正式的盟约，将使秦楚永远和好。”
楚怀王一接到秦王的信，看着看着，不由怦然心动，便把信让大臣们传阅。他说：“我也知道秦王之用心，他无非是要离间六国合纵破坏六国的关系，故意和我们套近乎。可他所说，也并非没一些道理。合纵抗秦的确老是分分合合，很少有过成功。
这次，他既然有书投来，我们必须重视才是。如置之不理，武关不去，必会招致他的怨恨，他便又有了兴兵理由；如按礼而去，只怕他们会有什么计谋，譬如出些难题什么的，对我实行非礼，我们却如何对待？你们看怎么办呢？”
大夫屈原首先站出来说：“秦者，虎狼之国也！前时，张仪在楚时，我曾劝大王处死张仪，大王不听，却十分仁义地放走了他，结果正是他拆散了六国盟约，破坏了合纵抗秦的大业，并让秦王屡屡出兵进攻楚国，使秦国成为楚国的头号敌人。这次明摆着的，是秦行使反间之计，欲拆散齐楚盟约，并诱大王入陷阱不与放归，以大王为人质而迫使楚国屈服就范，事事处处听命于秦王，这哪会像大王说得这般轻松。他们是阴谋而不是计谋，是豺心而不是良心！搞不好陷大王事小，误国家事大，楚之衰亡，便在于大王轻率的此举，大王是千万不可以去的！”
令尹昭睢也赞同屈原的话，说：“屈大夫的话一点没错，大王是不能上武关去的。也不要害怕秦国故意找岔，我们抓紧防范就是了。”
楚怀王的宠臣靳尚却坚决反对，他说：“秦与楚本是亲戚，大王去武关是走亲戚啊！从前，只为咱们把亲戚看成敌人，因而亲戚相争，才打了败仗，死了好多将士，丢了大片土地。如今，秦国既然愿意跟我们亲善，这可是求之不得的事情，我们怎么能拒绝人家的一片好意呢？万一因此伤了秦王的心，人家发兵来个大进攻，楚国可真是有亡国之危呢！”
怀王小儿子公子兰也随声说：“既然我姐姐都嫁给了秦太子，秦王把女儿也嫁给了我，两国既已结亲，当亲善才是，哪能处处猜测、怀疑呢？像这样，咱们以后有一百个嘴也说不过秦昭王，明明是咱们失礼嘛！”这样，你言我语，楚怀王终于被说动了，他决定上武关去跟秦昭王会面。
怀王乃诚实之人，他去时十分放心，未带大队军马，只带着靳尚和几个随从，真的就跟平常人去串亲戚似的。
这一天，楚怀王一行到了武关，但奇怪的是秦昭王未见露面，却有一个大臣出迎，他说：“我们大王在这里等你已整三天了，实在等不见你们，便先进城了，你们也快进城吧。”
他们不由怀王多说，便前呼后拥地把他拥进城里。
刚一进城，有一个很像秦昭王但却不是秦王的人走了过来，他请楚怀王换车。和他一起来的，还有秦国名将白起。怀王因不见昭王面，又见有武将白起出面，便有些怀疑，总不肯上车，并问他是何人？那人行礼说：“大王不必怀疑，我是秦王的兄弟泾阳君，因为秦王身体不舒，不能出门，又怕大王见怪，这才派我来接大王，没有办法，劳驾大王去咸阳跟秦王会面，所以只得换车。”
“什么，你们刚不是说昭王就在武关，却怎么还在咸
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