系统面板的召唤选项闪烁时，朱慈烺的手指在“冯·布劳恩”的名字上停顿了片刻。三天前爱因斯坦望着月球的话仍在耳边，而此刻，这位被标注为“火箭专家”的德国人，正随着白光出现在天文台的穹顶下。
他手里攥着一卷牛皮纸图纸，油墨味混着旅途的风尘。不等朱慈烺开口，冯·布劳恩的目光已扫过墙上的E=mc2公式，又落在特斯拉的交流电线路图上，最后定格在詹天佑绘制的电磁轨道草稿上。“看来这里不缺对‘速度’的野心。”他扯了扯领结，将图纸在石桌上铺开，“但要到月亮上去，电磁轨道不够长，飞机也穿不透大气层——得靠这个。”
图纸上是一枚纺锤状的金属造物，尾部拖着长长的火焰，旁边标注着密密麻麻的参数。“这是液体燃料火箭。”冯·布劳恩拿起炭笔，在图纸旁画了个简笔画：一根管子，底部开孔，内部画着燃烧的火焰。“它能飞，全靠牛顿先生三百年前说的道理——作用力与反作用力。就像你站在冰面上扔石头，石头飞出去，你会向后退。火箭就是不断‘扔’出燃烧后的气体，靠反推力往上冲。”
冯·卡门立刻俯身：“气体的速度越快，反推力就越大？”
“没错。”冯·布劳恩在公式旁添了一行，“推力等于燃料喷射速度乘以质量流率。要摆脱地球，光有推力还不够，得达到‘每秒7.9里’。”他看向爱因斯坦，“您之前说的第一宇宙速度，就是这个数。”
爱因斯坦点头，指尖在石桌上敲出节奏：“这个速度，相当于一分钟绕地球跑半圈。现在的蒸汽机车，跑上一年也追不上。”
争论很快聚焦在“烧什么”上。冯·布劳恩指着图纸：“我试过酒精和液态氧，燃烧稳定，但推力不够。或许煤油更好？热值更高。”
特斯拉突然插话：“为什么非要烧东西？”他走到自己的线圈旁，指尖划过电火花，“用电场加速电离气体，让它以更快的速度喷出去——就像用无形的手‘扔’石头，速度能接近光速的百分之一。”
这话让宋应星皱眉：“可电离气体哪来那么多能量？”
“用我的交流电系统增压。”特斯拉眼中闪着光，“只要线圈够强，能把空气直接电离成等离子体。”
徐寿却忧心忡忡：“酒精和煤油至少能储存，电一旦断了……”
朱慈烺看着众人争执，目光落在爱因斯坦的笔记本上。那里除了相对论方程，还潦草地写着一行字：“所有力的本质，或许是同一种东西的不同表现。”他突然道：“不如两种都试试。冯·布劳恩先生，您先按煤油方案画详细图纸；特斯拉先生，您的电离推进器也需要一台原型机。”
冯·布劳恩立刻拿起炭笔，笔尖在纸上沙沙作响：“首先得造个试车台，能固定火箭，测量推力……”
特斯拉已经冲向实验室：“我需要更粗的铜线，还有能耐十万伏特的绝缘材料！”
天文台的阳光透过穹顶，照在那行E=mc2上。朱慈烺知道，从反作用力的原理到挣脱地球的速度，从燃烧的火焰到电离的气体，人类迈向星辰的第一步，正从这些争论与图纸里，慢慢显露出形状。
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