时值深秋，洛邑的天空灰蒙蒙一片，带着几分萧瑟寒意。苏代的父亲苏亢，这位精打细算的老商人，看准了周王室为招待日益增多的列国使臣，对粮食需求大增的时机，命儿子将家中辛苦收购囤积的一批粟米，运往王室专设的诸候馆售卖。此去，图的是那颇为可观的十二分利差。
这一日，苏代遵父命，赶着家中仅有的两辆简陋牛车，满载着沉甸甸的粮袋，碾过洛邑略显冷清的街道，来到诸候馆那巍峨气派的大门前。诸候馆乃周室门面，专为接待各国使节而设，平日里戒备森严，闲杂人等绝难靠近，更别说滞留。守门的卫兵验看过苏代的凭据，又仔细检查了车上的粮食，确认无误后，才板着脸放行，并厉声叮嘱：“卸完粮速速离开，不得逗留喧哗！”
苏代应诺，将牛车赶入馆后一处专门卸货的偏僻院落。他跳下车，解开绳索，开始独自一人扛起那沉重的粮袋。粮袋压在他清瘦却因常年劳作而结实的肩膀上，每一步都显得沉重。他鬓发散乱，汗水混合着搬运时扬起的灰尘，在他年轻的脸颊上划出道道污痕，身上的粗布裋褐早已被汗水浸透，紧贴在脊背上。诸候馆楼宇高大，楼梯陡峭，苏代扛着粮袋，楼上楼下，一趟又一趟，步履蹒跚地往返于仓库与牛车之间。偌大的馆舍里，除了偶尔面无表情走过的馆吏差役，便是那些身着华服、神态倨傲的各国使臣随从。他们步履匆匆，低声交谈着关乎邦国兴衰的大事，无人会留意这个在角落辛苦搬运、满身尘土的年轻农夫。搬运完最后一袋粮食，苏代已是筋疲力竭，浑身大汗淋漓，像刚从水里捞出来一般，喉咙干渴得如同火烧，四肢酸软得只想找个地方瘫倒片刻。
他环顾四周，见无人注意自己，又实在累得挪不动步，便趁着馆吏不注意，一个敏捷的箭步，像狸猫般悄无声息地窜上了二楼。他知道此地不宜久留，只想寻个僻静角落稍作喘息。在二楼回廊尽头，他发现了一处用屏风隔开、布置得颇为雅致的小厅。厅内陈设着几张铺着锦垫的漆木坐榻，旁边小几上还摆着未曾收起的青铜酒具。苏代如获至宝，闪身进去，找了张看起来最柔软的坐榻，几乎是跌坐下去。沉重的疲惫感瞬间淹没了他。他从怀中掏出随身携带的陶制水瓶，拔开木塞，贪婪地灌了几大口凉水，这才长长舒了一口气，感觉干涸的喉咙和紧绷的神经稍稍舒缓。
昨夜他因研读《纵横策》至忘我境界，竟通宵未眠。此刻，在短暂的休息和放松之后，强烈的困意如潮水般汹涌袭来。他只觉得眼皮像灌了铅一样沉重，不由自主地往下耷拉。手中还下意识地攥着那卷心爱的书简，脑袋却像小鸡啄米般一点一点，眼看就要沉入梦乡。
就在这半梦半醒的混沌之际，一阵极其轻微、却异常清晰的碰杯之声，夹杂着刻意压低的交谈声，如同细小的蚊蚋，钻入了苏代的耳中。声音似乎来自紧邻小厅的另一处隔间。起初只是模糊的嗡嗡声，苏代并未在意。然而，谈话的两人似乎以为楼上空无一人，越说越投入，声音也渐渐不受控制地大了起来，随后又仿佛意识到什么，陡然压低，但这断断续续的对话，却像磁石般牢牢吸引住了苏代残余的清醒意识。
苏代屏住呼吸，睡意瞬间消散无踪。他悄然调整姿势，将自己更隐蔽地藏于坐榻与屏风的阴影之中，侧耳倾听。原来是两位身份不凡的人物在此密谈：一位是燕王的特使姬由，另一位则是担任周室“小伯”之职（掌管馆驿接待事务）的陈累。二人显然是旧相识，此刻正避开旁人耳目，在此饮酒叙旧，话题却不可避免地转向了令人忧心的天下大势和列国纷争。
只听陈累的声音带着几分挽留之意：“姬兄，你我多年未见，此番好不容易在洛邑重逢，为何如此行色匆匆，急于返回苦寒北地？洛邑虽非昔日光景，但繁华犹存，你我何妨再多盘桓几日，也好让我一尽地主之谊？”
姬由闻言，重重地叹了口气，那叹息声里充满了无奈与焦灼。他放下酒爵，声音低沉而急促：“陈兄有所不知！非是我不念故交之情，实乃国事危急，刻不容缓！我燕国密探已得确切消息，齐国不日即将调遣大军，悍然进攻我燕国！我此番奉王命前来东周，名为朝觐，实则是想联络周天子，恳请天子以共主之名，号召列国诸候出面调停，或至少为弱燕争取些道义上的声援，以震慑齐国的狼子野心。然而……”姬由的声音陡然变得苦涩，“然而人情冷暖，世态炎凉！所到之处，列国诸侯或虚与委蛇，或冷眼旁观，皆无出兵相救之意！连这名义上的天下共主周室，见我国势颓微，亦是一副漠然置之的态度！我燕国如今已是危如累卵，覆巢之下岂有完卵？燕王忧心如焚，已连发数道急命，召集群臣火速返回国都蓟城商议对策。此诚国家存亡之秋，我岂敢因私废公，在此久留？”
陈累显然吃了一惊，失声道：“竟有此事？！可……可我记得，数年前齐燕之间不是已经订立盟约，尽释前嫌了吗？齐王还曾亲口许诺与燕国修好……”
“尽释前嫌？修好？”姬由冷笑一声，充满了讽刺与悲凉，“那不过是我国君在强齐威逼之下的缓兵之计！是饮鸩止渴的无奈之举！
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