远处树林传来急促的马蹄声，由远及近。燕鹂抬眼望去，只见一骑当先，马背上伏着一个黑衣男子，身形紧绷，脸上血迹斑斑。他身后不远处，两方人马正厮杀缠斗。那马儿嘶鸣着，直直朝燕鹂的方向冲来。
电光石火间，马与人交错而过。燕鹂目光平静，似古井无波；而伏在马背上的男子，在掠过的瞬间，眼中却掠过一丝难以掩饰的诧异。呼吸之间，一人一马已奔出甚远。
燕鹂心中微惑，尚不及细想，目光又被远处吸引——那男子同行的几名黑衣人，猛地朝地上掷下一物。只听“噗”的一声，浓密的白烟骤然腾起，迅速弥漫开来，遮蔽了视线。待烟雾稍散，那几人早已借机遁入密林，消失无踪。
此时，追赶的一队人马也已赶到。为首几人勒住坐骑，与后续赶来的另一队骑士简短行礼。其中一人抬手，朝着黑衣男子逃逸的方向指去，低声禀报了几句。随后，这队新到的骑士便策马转向，竟朝着燕鹂所在之处驰来。
蹄声停驻，扬起的尘土尚未落定。燕鹂垂首敛目，只能从低垂的视野里，瞥见来人湛蓝的锦袍下摆和一双沾着尘泥的黑色皮靴。
阿东见状，连忙上前一步，躬身赔笑：“各位爷安好！”
马背上传来一个年轻却带着威仪的声音：“你们是何人？”
“回爷的话，小的叫阿东，”阿东忙不迭地答道，侧身指了指燕鹂，“这是家妹。我们是后头云山脚下，云山村的山民。”
那蓝袍男子又问：“方才可看清那骑马逃遁之人往哪边去了？”
“这……”阿东面露难色，显得十分老实，“小的方才被惊着了，实在没瞧真切……”
男子锐利的目光在阿东脸上审视片刻，似乎并未发现说谎的痕迹，便不再多问，只朝手下略一挥手：“走！”一行人便调转马头，朝着云山方向疾驰而去。
阿东回头，见燕鹂始终低着头一言不发，想到她那过于惹眼的容貌，心中顿时了然。这世道，女子本就艰难，貌美而无依傍的女子，更是步步惊心。方才那群人，个个煞气腾腾，兵刃上都刻着徽记，绝非寻常之辈。尤其那问话的蓝袍青年，不过双十年华，气宇轩昂，五官如刀削斧刻般硬朗，坐于马上自有一股凛然威势，俨然是位少年将军。他腰间佩剑的剑柄上宝石熠熠生辉，随行五人也皆是气息沉稳、身手不凡的高手。这等人物……阿东暗忖，单论样貌，倒是与阿鹂姑娘相配，只是……他暗自摇头，这等人物的世界，离他们这些山野小民实在太远。
“阿东哥，我们快些走吧。”燕鹂清冷的声音忽然响起，打断了阿东的思绪。
“好咧！”阿东应声，赶紧爬上牛车，挥动鞭子，驱车向江渝城赶去。
车轮辘辘前行，燕鹂心中却隐隐泛起不安。那黑衣男子前行的路上会有三条岔道：一条通往云山深处，一条指向她所在的云山村，还有一条则通往下一个城镇——临江镇。若要逃命，无论是藏入山林还是混入城镇，都是上选。但……此人行踪诡秘，同伙手段莫测，未必不会剑走偏锋，选择看似最不可能的云山村落脚。村里多是老弱妇孺，若真引来祸端……
她秀眉微蹙，心中已然拿定主意：此番进城与玉娘商定合作章程后，必须即刻返村。至于原先想在江渝城购置房产安顿的打算，眼下也只能暂且搁置了。
夕阳沉落，将燕鹂归家的身影拉长在院墙上。甫至柴扉，她脚步倏然一顿——门槛外，一串陌生的泥印赫然在目，竟径直越过了低矮的土墙。墙上，还烙着半个清晰踏痕，无声诉说着入侵者的踪迹。
燕鹂心头一凛，面上却不动声色。她谢过同行的阿东，待他走远，才轻推木门，侧身闪入院内。这是座简朴的三室土屋：舅父沈研卿的卧房在东，她的在西，中间夹着小小的堂屋。堂内仅一桌两凳，靠墙的案台上，一尘不染地供奉着两块孤零零的牌位——一块仅刻“沈”，一块仅刻“燕”。
“舅父，我回来了。”燕鹂扬声唤道，语调如常，目光却如鹰隼般迅疾扫过地面，搜寻着那不速之客的藏身之处。
“哦，回来就好。”舅父的声音自东卧房传来，平稳中带着一丝不易察觉的异样，“灶台上靠西的柜子里，有我今日需服的药。记住，靠左边的那一碗，需得先服。”
燕鹂心头雪亮——舅父今日的药早已服过！这分明是暗语：“灶台柜子”指代书柜西侧，“左手先服（伏）”暗示有埋伏！
“好的，舅父，我这就去取来。”她应得干脆，脚步却转向灶房。路过侧墙时，她手腕一翻，悄无声息地取下了悬挂的猎弓。行至舅父卧房门外，她动作快如闪电——搭箭、开弓、松弦！只听“嗖”的一声破空锐响，利箭已穿透门帘，精准地钉入房内一人的肩胛！
“呃！”一声压抑的痛哼传来。中箭的男子显然没料到攻击如此迅猛，下意识想抬腿扑向身旁端坐的沈研卿。然而未及动作，房门已被“砰”地一脚踹开！
门口
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