黔中郡的晨雾浓稠得化不开，沅水在雾中泛着青灰色的光，水面漂着几具秦军尸体，甲胄上的“秦”字在腐血中格外刺目。昌平君站在竹筏上，望着下游三里处若隐若现的浮桥——秦军竟用竹索和木桶连接成道，千余人正踩着木桶方阵渡水，竹索在浪涛中绷成笔直的线，像极了秦人强行撕裂烟瘴的野心。
“大司马，那些浮桥夜里就搭好了。”楚将庄峤递上画着木筏连接法的竹简，指尖在“秦”字上划过，“不用舟船，只用当地的毛竹和桐油浸过的麻绳，秦人学得太快了。”昌平君盯着江面上的竹索，忽然想起郢都老船工的警告：“秦人善于把别人的利器变成自己的钝刀。”
五溪蛮的山寨藏在雾障深处，吊脚楼的支柱上挂满牛头骨，每道木栏都缠着驱邪的藤条。林峰跟着僰人向导穿行竹林，草鞋陷进腐叶堆里，惊起几只毛色艳丽的瘴鸟。向导突然止步，指着前方竹林：“大人，前面是鬼哭峡，正午山风穿过竹节会发出哭声，蛮人说那是战死的祖先在索命。”
他话音未落，林峰已注意到竹干上的七道斜疤——那是夜郎人的竹语，暗示前方有埋伏。他悄然传令王翦率两千锐士从山腰绕行，自己则带着百人队继续前行。正午时分，第一声“鬼哭”从竹林深处传来，密集的竹箭突然从竹叶间攒射而下，箭头泛着青黑色的毒光。
林峰猛拉缰绳，战马前蹄腾空，竹箭擦着护心镜飞过，在青铜表面留下五道浅痕。“结盾阵！”他大吼一声，秦军迅速靠拢，牛皮盾组成铜墙铁壁。竹箭噼里啪啦砸在盾面上，却无法穿透浸过桐油的牛皮。林峰趁机观察箭簇，发现竹箭尾部绑着细小的羽毛——这是五溪蛮特有的“风羽箭”，借山风之力能增加射程。
“放火箭！”林峰一声令下，秦军弓弩手点燃箭头，火箭划破雾障，坠入竹林。干燥的竹叶瞬间起火，浓烟裹着毒雾向蛮人埋伏处倒灌。惨叫声从竹林深处传来，数十名五溪蛮士卒冲出火场，身上的竹甲已被火舌舔舐得焦黑，手中的竹刀还滴着毒汁。
夜郎王多同坐在竹楼顶层，望着谷底秦军像蚂蚁般攀爬。他手中的青铜酒器刻着祖先的征战图，却在看见秦军士卒用野葡萄藤编织软梯时，指节捏得发白。三天前，他刚拒绝了昌平君的求援，此刻却看见秦军正沿着僰人指引的秘径接近山寨。
“大王，秦人上来了！”侍卫的惊叫打破了竹楼的寂静。多同望向窗外，只见秦军锐士背着皮绳铁爪，像壁虎般贴着岩壁移动，草鞋裹着兽毛，竟未惊动栖息的岩鼠。更让他心惊的是，秦军士卒腰间挂着的不是青铜剑，而是五溪蛮特有的竹刀——那是林峰为迷惑蛮人，特意让降卒仿制的兵器。
深夜的秦军大寨，篝火在雾中划出昏黄的光圈。林峰盯着火塘中燃烧的竹节，听着僰人翻译的五溪蛮歌谣，忽然想起在郢都读过的《楚辞·山鬼》：“若有人兮山之阿，被薛荔兮带女萝。”他转头对王翦说：“蛮人信巫鬼，畏神罚，明日攻寨，须借‘竹王显灵’。”
三日后，五溪蛮的祭典在竹王祠前举行。多同披着缀满竹片的祭服，手持九节竹杖，正要将秦军俘虏的心脏献给竹王，祠内突然传来轰鸣——事先被僰人钻孔的青铜鼎轰然倒地，热胀冷缩的鼎足在石板上砸出火星。蛮人发出惊恐的呼喊，多同手中的竹杖“当啷”落地。
王翦率领的秦军锐士趁机从密道杀出，手中高举着缴获的竹甲——这些甲胄被秦军的牛皮盾撞得开裂，露出里面填充的稻草。“竹王显灵了！”僰人向导趁机大喊，“竹王说，夜郎不该为楚人陪葬！”多同望着秦军士卒胸前的“秦”字徽记，忽然想起祖父的遗言：“当神罚降临，要学会向新的神灵低头。”
当昌平君的楼船抵达沅水上游时，看见的不是夜郎的援军，而是插满“秦”字旗的竹筏。他手中的青铜剑“复楚”二字被晨露打湿，剑柄处竟显出血痕——昨夜秦军细作混入船队，在剑鞘内涂抹了鸡血。“报！夜郎王归顺秦国，已断我军粮道！”探马的禀报让楼船上的楚卒面面相觑。
昌平君望着两岸竹林中晃动的秦军旗帜，忽然听见熟悉的楚歌声传来：“田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万——”那是被改编的《招魂》，却成了秦军攻心的利器。他忽然笑了，笑得眼泪都流了出来，三个月前在黔中竹楼上的豪言壮语，此刻听起来像个荒诞的笑话。
回到秦军大寨时，林峰收到咸阳送来的加急竹简：商鞅在关中推行“分户令”遇阻，三晋移民聚众抗议。他坐在竹制帅案前，看着案头的五溪蛮竹甲残片，忽然想起在稷下学宫与孟子的辩论：“无恒产而有恒心者，惟士为能。”他提起狼毫，在竹简上写下：“在黔中郡试行僰人授田制，每户分山田五十亩，免三年赋税，允许保留猎头祭，但须以竹甲换农具。”
更深露重时，王翦捧着一卷竹简求见，上面画着改良后的箭簇：“末将发现，蛮人的竹盾虽轻，却挡不住带倒钩的弩箭。”林峰点头，指着地图上的“象郡”说：“明日你便带三千人南下，教骆越人用青铜犁耕地。记住，我们的敌人
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