苏烬羽一踏入玄州郡，便觉路途愈发崎岖难行。待抵达玄铁堡时，胯下坐骑早已疲惫不堪，他刚一下马，那马便低头打了个响鼻，嘶鸣声中甩落一片白沫。
“莫慌，我这就带你找个能吃草喝水的好地方。”苏烬羽轻轻搂过马头，在马脸上亲昵蹭了蹭，随后牵起马缰，沿着石阶缓缓而上。
玄铁堡依山傍水，气势非凡，一侧大江奔腾而过，涛声震耳；另一侧，民居屋舍错落有致，与青翠山峦相融，串串石阶蜿蜒其间。房顶历经岁月烟雨的浸润，覆着淡淡苔色，远远望去，竟有些难辨何处是遮风挡雨的房屋，何处是山间的绿叶华盖。
官道在此终结，再向内便是陡峭台阶，马匹难以通行。难怪此地酒旗高挂，三家客栈开门迎宾，热闹非凡。苏烬羽随意扫了一眼，便选定一家客栈，牵着马走过去。他摸出一块碎银和半串铜钱，丢给满脸堆笑迎上来的小二，吩咐道：“给我的马准备些上好的草料，好好寄养着，费用从这银子里扣，剩下的就当赏你的，收好了。”
小二笑得眼睛眯成一条缝，连声道谢，接过马缰高声唱喏：“远方贵客一位，里面请！”跑堂伙计也迅速搭着毛巾迎上来，满脸陪笑地为苏烬羽掸去身上的灰尘，一连串例行的恭问随之而来。
“不知公子要住多久，按规矩，得先押点散银子扣着房费。”跑堂伙计恭敬说道。
苏烬羽略作思忖，从怀中掏出一小锭元宝，暗运指力在襟口拧下一块递给跑堂，沉稳说道：“拿去称一称，住几日就扣几日的钱。要是我提前离开，再找零便是。”他心里明白，最近来此地的江湖豪客众多，跑堂伙计也谨慎起来，不再像往常那般寒暄多问，只是躬身点头，捧着银钱快步朝柜台走去。
客栈厅堂不大，未设桌椅，仅在后面天井摆放着长凳矮桌，大多数旅客都在房间内吃喝。苏烬羽跟着跑堂上楼，途中与两个劲装汉子擦肩而过，双方互望一眼，心领神会，微微一笑，拱手抱拳，便算是打过招呼。此时来到此地的陌生人，大多是为了楚捕头之事，心照不宣。只是苏烬羽心中，还额外牵挂着两个女人。
进入房间后，苏烬羽让跑堂送来一盆热水，解下包袱和斗笠丢在床上，走到窗边支起窗棂向外张望。虽身处二楼，但外面街道竟比客栈入门处还高一层，若从窗户出去，就像走在平地上一般。难怪窗外用刺藤细细扎了篱笆，以防贼人。
此时天色尚早，街巷中冷冷清清，只有几个挑山的汉子早早夹着扁担，蹲在台阶上吃喝。他们浑身筋肉紧绷，看上去比外家高手还要精悍几分。
苏烬羽心中清楚，昔年四大世家，欧阳、上官、苏三家早已在江湖中销声匿迹，所剩高手也散落四方，昔日的辉煌早已不复存在。而玄霜剑阁历经百余年屹立不倒，数次劫难都能安然度过，魔教鼎盛时未被覆灭，改朝换代时也未受损伤，江湖浩劫后仍能迅速恢复元气，在玄州郡独占鳌头。
眼前的玄铁堡，在玄州郡的编册上不过是一个乡村，税赋徭役需受玄安县管辖，但实际规模和人口数量，早已远超本地县城数倍。仅雄踞三座山头的剑阁，外姓弟子就有数百人之多。附近居民中，墨氏本家占了三成以上，再加上剑阁内系弟子，说墨家是一方土皇帝也不为过。不过，剑阁与朝廷关系融洽，既能压制一方匪患，又能积极响应捐税徭役，朔云王世子将玄霜剑阁墨家当作最后一站落脚，既是一种恩宠，也是对其的认可。
苏烬羽在来的路上，反复琢磨着当日在暮剑阁后山虞清商提点的话。她从种种迹象推测，赤枫血盟此次卷土重来，幕后之人已非普通江湖草莽。当时苏烬羽还不太相信，可如今，世子已死，朔云王雷霆震怒，墨家如临大敌，这完美验证了虞清商的猜想。今后，他对朝廷相关人等不得不格外留意。
然而，在玄铁堡这个地方，想要留意朝廷人物谈何容易。墨家统治此地百余年，早已建立起密不透风的严密网络，朝廷势力在此偏安一隅，星云楼也难以插足，偌大的玄铁堡中，连一个隐秘据点都未能建成。若赤枫血盟真如虞清商所说已渗透进来，那苏烬羽此次悄悄登门，无疑是独闯龙潭。
想到这里，苏烬羽心底涌起一丝亢奋。他毕竟还是少年心性，又继承了父母七分的傲气，越是艰难的差事，他就越是斗志昂扬。
苏烬羽观窗片刻，跑堂便送来了新烧的热水。他简单洗了把脸，稍解乏意，便拿起斗笠，带好钥匙，在门顶轻轻掖了一根头发，以防有人窥探他的住处，随后匆匆离开客栈，朝街上走去。
剑阁的三座山头，每一处都不好对付。门主墨临渊坐镇的中堂自不必说，东西两堂也分别由墨临山、墨临海这样的一流高手掌管。不过，苏烬羽心里早就有了主意。
从玄铁堡往西北走出十余里，沿着山路向上，便是墨临海负责监管的西堂。西堂下属各支中，有主司情报搜集的墨家高手。墨欣在那个分支中能排到第三，已经是年轻一辈中的佼佼者，墨怡也归属那个山头。有这两个熟人帮忙，总比盲目闯入完
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