“咋又是这！”接生婆出来刚一告知，饱肚就恶语抱怨，“拉扯已经很费难了，还要给盖房娶女人。贱人倒是造孽！”
大嗓门的饱肚的怨声，被里面分娩后的‘贱人’听到。她不由得回想起第一个曾生下来的时候，他那极度高兴、接连几天忘记饥饿疲劳的样子，泪水便从两眼角流下。
曾给第一个取了名，等于给后面的都取了——这刚出生的，自然叫七兜。
难怪饱肚有怨气。他委实深感力不从心，只好打算叫最前面的几个帮着抓养一下老七。但是，一看襁褓中的老七，废笤帚似的，众兄长里面竟没有一个愿给碗热水喝。结果还是饱肚和他的老婆咬着牙喂养……
好不容易长到八九岁，众兄长竟发觉能唤来给自家打杂了，至于你也唤，他也唤，争不上的瞅空出气。于是，七兜整天不是抬水捡粪便，就是挨打受辱骂。十岁那年有一次，他因为没有来得及给大哥的小儿子洗尿布而遭了大哥一顿毒打。他又气又怕，出了家门，混入一群乞丐里面到处跑——饿了要点或偷点填填肚子，冻了钻进能钻进去的地方暖暖。
八年后，七兜十八岁，人已窜得离家遥远了，身躯看上去有几分壮实。二月十日上午，肚子饿得又叫，他依旧伸出手去要。这一次，人家非但没给，还要骂，道；“自己挣差甚！张起嘴来不嫌害臊！”七兜猛然给提醒了，笨拙地想道；“是啊，是不能再要了。”
由于给饿怕了，总想着只要吃饱就好，所以饭馆于七兜最惹眼。他自然朝一家慢慢地走了。进了门，瞅准拿事的，用求顺了的口问道；“好心的大叔，您这里头需要人吗？”
“不要人，我们这忙忙地在为谁？”那人瞪着七兜，显出相应的厌恶来，“你……滚出去！”
“您要不要个端饭帮忙的呢？我只图混个肚子。”七兜才表达清楚。
“倒污水，差不多；端去了饭，哪个还吃得下！”一女人突然插嘴。
“真是的！”拿事的附和女人。
七兜慌了，哭丧着脸，百般小心地解释说：“倒污水也行。如果要，我一定倒好。”
插嘴的女人听了，扭捏着开始咯咯地笑，其他伙计陪着女人也嘻嘻发笑。那拿事的却把脸板死了问七兜道：“可要多少工钱？”
“我说了大叔，”七兜一听人家有了意思，高兴地抬起头来，“只混个肚子，工钱不敢要的。”拿事的心里一动，想：“这个便宜索性捡了吧！”
“这还好。”他说，“听着，我在对你讲话。既然你嚷着要进来，我就看在你只身一人在外漂泊的份上收下你。不过我对这里的要求是很严谨的。你不光倒污水，还得烧火，洗家当，抹桌凳……所以，要干的多着呢，而且都是得背着客人做的。你如果不听话，惹得我生了气对你动起手来，就别怨我不讲情面。”七兜听后嗯了一声，再没说话，因为他就只能干脆地说出前面那几句。接着，七兜开始认起人来。包括拿事的，总共五个，仨女的。他朝其余四张面孔一一去望，正巧眼下没有来人，大家都闲住了手，绷起脸来让他瞧。拿事的姓邱名沧水，那笑起来扭捏的女人便是他的。估摸着七兜认完，邱沧水扭头，两眼对准他喊道：“别总是站着不动，随便哪一个都是你师傅。这儿有的是饭，还不赶紧吃了给干起活来！”七兜惊慌了，连忙撂下自己的一小捆行李（无非捡来的破棉袄、烂裤子之类），奔过去抓起一碗臊子面，用筷子夹起一大块来往嘴里送——这是客人吃剩集在一起的，早已粘成一块总的了。众人发现七兜两只手黑得烧茄子似的，特别手背上，污垢层层叠叠，他们立即拿两手捂住嘴，蹙着眉，两眼盯住地下，呈作呕状。饭霎时给吃完了。七兜执着碗筷没法处理——放下呢，吃了饭碗非洗不可；洗起来呢又怕人家嫌脏。难为得他连嘴都不敢合，幸好邱沧水问：“还要吃？”他赶紧一面回答：“不了。”一面把碗放到锅台上。
“现在呢，先让你熟悉熟悉你要做的。”说完，邱沧水指使七兜干起来了。先是用后门口一大桶泔水给猪和了食，再倒进猪槽。立刻，有四口伶俐的家伙扑上来，一齐把嘴伸进槽子猛吃猛喝；转而去洗笼布、盘子和师傅们的工作服；完了便蹲在灶膛前烧火，直到天黑收班。
从此，七兜开始在这个饭馆里混了。这是邱沧水开办的，饭馆后面是他的家，其他人下班后各自回去。七兜没地方住，邱沧水只好把他安排在饭馆隔壁一间小仓房里，用一块木板支起一架床，上面铺些麦草，盖一片陈布，再扔上去一床脏烂被子。
每天凌晨，大约四点钟，邱沧水就来赶起七兜，而他又去睡下。于是，七兜先生火，再扫地、抹桌凳、烧开水。及至大天亮师傅们到齐，一切准备妥当了；吃饭的一进来，七兜就不能被瞥见，只许猫着腰在灶膛前干。除了干馆子里面的活，七兜还要喂猪，垫圈，打扫院内等做邱沧水的家务活。然而，七兜吃的，是客人们吃剩的饭菜，穿的仍是他当乞丐时穿的那些。总之，七兜整天听着一定的指使，吃着一定的饭菜，低着
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