曹操被关羽在旱路引军截杀，败了一阵，关羽引军护送刘备而退。曹操疑有伏兵，不敢来追。又恐水路先被刘备夺了江陵，便挥军星夜赶赴江陵而来。
江陵守将邓义、刘先，已知襄阳刘琮降曹之事，主公已降，臣子何战？与其玉石俱焚，倒不如一同降了，遂引荆州军民出郭投降。
曹操领军入城，昭榜安民已定，一众人等各有封赏。诸事已毕，曹操与众将商议“现今刘备已投江夏，意恐接连东吴，再生祸患。当用何计可破？”
荀攸谏言“我军兵威正盛，可遣使驰檄江东，邀孙权会猎于江夏，同分荆襄之地，以结盟好。孙权与荆州刘氏本有世仇，昔日孙坚便是折损于刘表之手。今刘表虽亡，刘琮失踪，其长子刘琦却在江夏与刘备合军一处，我军意属刘备，江东可擒刘琦，如此一来，则大事可成。”
曹操纳其所言，一面发檄遣使赴东吴，邀请孙权助战。一面计点马步水军，共八十三万，诈称一百万，水陆并进，船骑双行，沿江而来。
与此同时江东孙权屯兵于柴桑郡，不时有战报传来，先是曹操大军至襄阳，迫降刘琮，今又星夜兼道取了江陵，整军完毕，重兵以近百万。
心惊之下乃集众谋士商议御守之策。鲁肃进言“荆襄，江东邻接，江山险固，士民殷富；吾能若据而有之，此乃帝王之资。今刘表新亡，刘备新败，肃愿请奉命往江夏吊丧，劝说刘备收拢刘表众将，同心一意，共破曹操。刘备若喜而从命，则大事可成。”孙权闻言大喜，随即遣鲁肃前往江夏吊丧。
却说刘备至江夏，与孔明、刘琦共议刘琮之事，孔明思绪良久向二人说道“蔡氏废长立幼，已是定事，现今刘琮来投，我军已占大义，然蔡瑁张允携荆襄人马尽降曹操，我军大义已如小儿持金危机四伏。不如将刘琮暂隐以图后事。曹操势大，急难抵御，现今可往东吴孙权，以为应援。使南北相持，吾等于中取利，有何不可？”
刘备心中迟疑问道“江东人物极多，必有远谋，安肯相容？”
孔明笑道“今操引百万之众，虎踞江汉，江东安得不使人来探听虚实？若有人到此，吾借一小舟，直下江东凭三寸不烂之舌，说动南北两军互相征伐。若南军胜，则共诛曹操，届时着刘琮出面，以复荆州之地。若北军胜，则我军弃荆襄以取江东，孙伯符三千人马以定江东如今云长，翼德，子龙俱在再加上刘琮的荆州之主名分，可收拢景升旧将，区区江东唾手可得。”
刘备闻言大喜向着孔明说道“此论甚高。但如何得江东人到？”
正说间，有人来报，江东孙权差鲁肃前来吊丧，船只现已傍岸。
孔明抚掌笑道“大事成矣。”
遂问刘琦“往日孙策亡时，襄阳曾遣人去吊丧？”
刘琦回答“江东与我家有杀父之仇，安得前去吊丧？”
孔明深以为然“果然如此，鲁肃此来非为吊丧，乃来探听曹军虚实。”
说罢嘱咐刘备“鲁肃既至，若问起曹操动静，主公只推说暂且不知。如若鲁肃再三问时，主公只说诸般军情可问诸葛亮。”
嘱咐已定。刘备使人迎接鲁肃。鲁肃入城吊丧。收过礼物，刘琦请肃与刘备相见。互相礼毕，邀入后堂饮酒。
鲁肃开口先言“久闻皇叔大名，无缘拜会，今幸得见，实为欣慰。近闻皇叔与曹操鏖兵，一番争斗之下必知曹兵虚实，敢问曹军约有几何？”刘备面作愧色，口中言道“说来惭愧。备兵微将寡，弃新野，丢樊城，襄阳城外与民渡江，长坂坡内妻子俱陷，若不是部将舍命将幼子救出，只怕幼子也将遗失。一路败至江夏，竟未窥得曹兵全貌，实在不知曹军虚实。”
鲁肃满面狐疑道“听闻皇叔用诸葛孔明之谋，两场大火烧得曹操魂惊胆落，却何言不知曹军虚实？”
刘备回答“两场大火之事，除非问孔明，便知其详。”
鲁肃忙问“敢问孔明安在？愿求一见。”
刘备便叫人请了孔明出来相见。
鲁肃见孔明，施礼已毕，续问方才之事。
孔明轻摇羽扇缓缓说道“曹操意图染指荆襄起兵来犯，我主与其交兵数次，曹兵种种，吾已尽悉。只因兵微将寡虽每战必捷难阻大势，今且避之。”
鲁肃感叹“莫非皇叔将无力回天？”孔明笑道“失地存人，人地皆存，我主虽失了新野和樊城，但携民何止数十万？关张，赵云，简雍，糜竺，一干人等俱在。重整旗鼓不在话下。今有江夏，夏口两地安民。苍梧太守吴臣与我主有旧，我等将往投之安身。”
鲁肃心生疑虑问道“苍梧吴臣粮少兵微，自保不暇焉能容人？”
孔明做深沉状答道“苍梧城小，我如何不知？此去乃是为了分散曹兵，为江夏，夏口抵御曹军分散压力。以三地之力互为犄角，一城被袭，其它二城举兵救之，正合用兵之道。
鲁肃心中叹服，口上却说“江东孙将
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